La propulsión nuclear aplicada a buques mercantes dejó de ser una hipótesis lejana para convertirse en una alternativa técnicamente viable. Así lo confirma el estudio «Nuclear Propulsion in Merchant Shipping II« (NuProShip II), una investigación liderada por Noruega que concluye que los buques con posicionamiento dinámico (DP) impulsados por energía nuclear pueden desarrollarse con estándares elevados de seguridad, eficiencia operativa y desempeño ambiental.
El proyecto cuenta con financiación del Research Council of Norway y representa uno de los análisis más avanzados hasta la fecha sobre el uso civil de reactores nucleares en el transporte marítimo.
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Diseño conceptual y aplicación offshore
Como parte central del estudio, el grupo industrial VARD finalizó el diseño conceptual de un buque de construcción offshore con propulsión nuclear, desarrollado a partir de uno de sus modelos de referencia ya existentes.
El análisis técnico evaluó la integración de un reactor nuclear refrigerado por gas helio como fuente primaria de energía, examinando su impacto en la disposición del buque, los sistemas de seguridad, la redundancia energética y el rendimiento global de la embarcación.
Los resultados muestran que la arquitectura propuesta es compatible con los exigentes requisitos de los sistemas DP2, habituales en operaciones offshore críticas, y que incluso podría adaptarse a configuraciones DP3, que incorporan mayores niveles de redundancia y tolerancia a fallos.
El caso de estudio fue liderado por Vard Design y desarrollado en estrecha cooperación con actores clave del sector marítimo, tecnológico y académico, entre ellos DNV, Emerald Nuclear, Vard Electro y el armador Island Offshore.
La dirección científica del proyecto estuvo a cargo de la Norwegian University of Science and Technology (NTNU), consolidando un enfoque multidisciplinario que combina diseño naval, ingeniería nuclear, operación marítima y evaluación regulatoria.
Según VARD, el uso de supuestos validados y datos reales de proveedores permitió demostrar que la propulsión nuclear en buques DP no solo es teóricamente posible, sino alcanzable desde un punto de vista técnico e industrial.
Eficiencia energética, cero emisiones y nuevas soluciones
El estudio NuProShip II destaca el potencial de la propulsión nuclear para eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero durante la operación del buque, al tiempo que permite campañas operativas significativamente más largas sin necesidad de reabastecimiento de combustible.
Además, el proyecto exploró soluciones energéticas complementarias, como turbinas de CO2 supercrítico y sistemas de almacenamiento térmico tipo “batería”, que podrían mejorar aún más la flexibilidad y eficiencia del sistema energético a bordo.
Más allá de la viabilidad técnica, el proyecto reconoce que la adopción de la propulsión nuclear en la marina mercante exige un marco regulatorio moderno y específico para aplicaciones civiles, así como una mayor experiencia industrial en este tipo de tecnologías.
Asimismo, NuProShip II subraya la importancia de la aceptación pública, la transparencia y la gestión responsable de los aspectos ambientales y de seguridad como condiciones indispensables para el desarrollo futuro de esta solución.
Hacia la industrialización de la tecnología nuclear marítima
El proyecto NuProShip II concluirá a lo largo de este año y dará paso a una nueva fase de investigación aplicada dentro del centro Sustainable Applied and Industrialized Nuclear Technology (SFI SAINT), liderado por NTNU.
VARD será uno de los socios estratégicos de este centro nacional de investigación, que recibió una financiación de 96 millones de coronas noruegas, cerca de 8,3 millones de euros, por parte del Research Council of Norway.
A esta cifra se suman aportes en especie de la industria, incluidos los de VARD, que alcanzan aproximadamente 200 millones de coronas noruegas. El centro operará durante un periodo de ocho años a partir de este mes.
NuProShip I concluyó el 31 de diciembre de 2024, sentando las bases conceptuales del programa. Tras los dos años de desarrollo de NuProShip II, el consorcio avanzará hacia NuProShip III, fase en la que se prevé probar una solución prototipo.
Con ello, Noruega consolida su posición como uno de los países líderes en la exploración de tecnologías nucleares avanzadas para un transporte marítimo de bajas emisiones y alta confiabilidad.
“Estamos orgullosos de contribuir al futuro de la innovación marítima. NuProShip II demuestra que los buques con propulsión nuclear no son solo una visión, sino una solución técnicamente viable. Nuestro trabajo sienta las bases para un transporte marítimo más seguro, eficiente y ambientalmente responsable”
Henrik Burvang, Research & Innovation Manager de Vard Design AS
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