Un consorcio liderado por Virgin Atlantic anunció recientemente que ha programado el primer vuelo transatlántico de la historia con combustible de aviación 100% sostenible (SAF) para el 28 de noviembre de 2023, tras la finalización con éxito de una prueba clave en tierra, y a la espera de nuevas aprobaciones y pruebas reglamentarias.
El próximo vuelo, que aún requiere más aprobaciones y pruebas, se realizará en un Boeing 787 Dreamliner, que volará desde el aeropuerto de Heathrow en Londres al JFK de Nueva York.
El consorcio incluye a Rolls Royce, Boeing, la Universidad de Sheffield, el Imperial College de Londres y el Rocky Mountain Institute, y la iniciativa está financiada por el Departamento de Transportes del Gobierno británico.
«Junto con la transformación de la flota, el SAF es la forma más fácil de que dispone nuestro sector para descarbonizarse, pero actualmente no hay suministro suficiente y, sin él y sin la colaboración radical necesaria para producirlo, no podremos cumplir nuestros objetivos para 2030″, señaló Shai Weiss, CEO de Virgin Atlantic.
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Histórico
El anuncio se produce después de que el año pasado el gobierno británico se comprometiera a realizar el primer vuelo transatlántico de emisiones netas cero de la historia, propulsado con combustible de aviación 100% sostenible para finales de 2023, y de que en diciembre anunciara que Virgin Atlantic había ganado un concurso para recibir financiación para operar el vuelo.
Los esfuerzos por aumentar significativamente el uso de SAF por parte de las aerolíneas se enfrentan a importantes retos, como la escasa oferta disponible actualmente en el mercado y unos precios muy superiores a los de los combustibles fósiles convencionales.
En la actualidad, el SAF representa menos del 0,1% del volumen de combustible para reactores, y las normas sobre combustibles solo permiten una mezcla del 50% de SAF en los motores de los reactores comerciales.
Según la empresa, el vuelo demostrará el potencial del SAF como sustituto directo al 100% de los combustibles fósiles para reactores.
El SAF para el vuelo será suministrado por los proveedores de combustible Air bp y Virent, e incluirá una mezcla del 88% de ésteres y ácidos grasos hidroprocesados (HEFA), que utiliza grasas, aceites y grasas residuales como materia prima, y 12% de queroseno aromático sintético (SAK), derivado de azúcares vegetales.
Junto con la programación del vuelo, Virgin Atlantic y Rolls-Royce confirmaron la finalización con éxito de una prueba en tierra del motor Rolls-Royce Trent 1000 utilizando un 100% de SAF, marcando un hito clave en el proceso de homologación.
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