Un equipo internacional de científicos ha desarrollado una nueva forma de crear hidrógeno que elimina las emisiones directas de CO2 en origen.
El proceso hace reaccionar bioetanol rico en hidrógeno y procedente de fuentes sostenibles, extraído de residuos agrícolas, con agua a tan solo 270 °C utilizando un nuevo catalizador bimetálico.
A diferencia de los métodos tradicionales, que funcionan a 400-600 °C, consumen mucha energía y generan grandes cantidades de CO2, el catalizador desplaza la reacción química para crear hidrógeno sin liberar dióxido de carbono como biproducto.
En su lugar, el proceso coproduce ácido acético de alto valor, un líquido orgánico utilizado en la conservación de alimentos, productos de limpieza domésticos, fabricación y medicina, y cuyo consumo mundial anual supera los 15 millones de toneladas.
Los investigadores, de la Universidad de Pekín y la Universidad de Cardiff, afirman que el estudio representa un impulso en la desfosilización de la industria química, al sustituir las materias primas fósiles utilizadas en la fabricación de productos químicos por una fuente alternativa de carbono.
Sus conclusiones, publicadas en Science, suponen un paso adelante en la producción de hidrógeno neutro en carbono y establecen un modelo de economía circular para la coproducción de hidrógeno y productos químicos de alto valor a partir de biomasa.
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Importante avance
Según la Agencia Internacional de la Energía (IEA), aproximadamente el 96% de la producción mundial de hidrógeno sigue dependiendo de combustibles fósiles, que emiten entre 9 y 12 toneladas de CO2 por tonelada de hidrógeno.
El avance del equipo se basa en más de una década de experiencia de investigación en colaboración sobre catalizadores de carburo metálico para la producción de hidrógeno por parte del grupo internacional.
«Encontrar formas sostenibles de crear los productos que necesitamos para la vida cotidiana y para cumplir las ambiciones de cero emisiones netas para el futuro es un reto clave al que se enfrenta la industria química», enfatizó Graham Hutchings, coautor del trabajo y catedrático de Química de la Universidad de Cardiff.
En palabras del autor principal, el profesor Ding Ma, de la Universidad de Pekín: «Esta innovadora tecnología catalítica es muy prometedora para hacer avanzar la economía verde del hidrógeno y apoyar los objetivos mundiales de neutralidad de carbono».
«Además, la cogeneración de ácido acético, un producto químico con importantes aplicaciones industriales, mejora la viabilidad económica y la sostenibilidad de la tecnología», agregó.
El profesor Hutchings, que el año pasado presidió una sesión informativa para la Royal Society sobre la desfosilización de la industria química, añadió: «Al co-crear los dos productos químicos en tándem, la innovación podría servir como alternativa baja en carbono para industrias como la fabricación de fibras de acetato y productos farmacéuticos intermedios en el futuro».
El artículo «Thermal catalytic reforming for hydrogen production with zero CO₂ emission» se publica en la revista Science.
