Un pequeño laboratorio de investigación australiano situado a 70 kilómetros al norte de Sidney, Australia, afirma haber desarrollado unatecnologíapatentada que utiliza un catalizador capaz de convertir el hidrógeno y el oxígeno en vapor sobrecalentado capaz de accionar una turbina de central eléctrica.
Star Scientific se fundó hace 25 años para comercializar los trabajos de fusión nuclear en los que se utilizaba hidrógeno pesado con partículas subatómicas inestables llamadas muones. Durante la investigación, descubrieron una forma de convertir el hidrógeno en calor sin quemarlo, avance patentado como Hydrogen Energy Release Optimiser, o HERO.
Según la empresa, el hidrógeno y el oxígeno embotellados se introducen en un cilindro de cristal que contiene el catalizador secreto, que se vuelve rápidamente naranja al calentarse a unos 700 °C.
Si la tecnología puede ampliarse, podría permitir a los operadores de centrales eléctricas que queman carbón adaptar los generadores para que funcionen con hidrógeno verde sin tener que construir una central completamente nueva.
«Nuestro modelo funciona con el calor del hidrógeno. El sistema es plug-and-play; se puede desplegar rápidamente y es mucho más inteligente para trabajar», explica Andrew Horvath, CEO de Star Scientific.
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La empresa utiliza actualmente hidrógeno embotellado, que suele fabricarse en la actualidad combinando vapor y gas natural, un proceso que genera dióxido de carbono. La ampliación de aplicaciones como el dispositivo térmico de Star Scientific requerirá mucho más hidrógeno verde, que se fabrica mediante la electrólisis del agua.
El sistema de Star Scientific difiere de las formas tradicionales de generar calor a partir del hidrógeno, como la combustión o las pilas de combustible, dijo Horvath. «Creemos que hay muchas oportunidades en las turbinas de vapor existentes que tienen cierta longevidad», explicó citando el ejemplo de Japón, donde al 70% de sus turbinas les quedan 40 años de vida útil. «¿Por qué las vamos a tirar? Ya están conectadas a la red».
«Hero puede utilizar cualquier color de hidrógeno, pero nuestra preferencia es el verde para que el proceso no tenga emisiones de carbono. No quemamos el hidrógeno y esa va a ser la verdadera clave que hemos impulsado y de la que la gente se está dando cuenta. Hay que poner en marcha esa industria y para ello se necesitan más usuarios del gas como nosotros», explicó Horvath.
En enero de 2021, la empresa firmó un acuerdo con el gobierno de Filipinas para estudiar la readaptación de las centrales eléctricas de carbón en la nación del sudeste asiático. En 2020, HERO ganó el prestigioso premio «Best New Energy Technology» de S&P Global Platts.
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Redacción | Antonio Vilela
