Un equipo de investigadores de la Universidad de Alberta, Canadá, han desarrollado un nuevo catalizador que podría revolucionar la forma de generar energía y purificar el agua,informóla institución.
Cuando se coloca en cualquier tipo de agua y se le proporciona una pequeña cantidad de energía, el catalizador produce hidrógeno que puede introducirse en una pila de combustible para generar electricidad junto con agua destilada potable.
El catalizador se descubrió casi por casualidad cuando Robin Hamilton estaba creando un electrodo para un estudiante universitario que trabajaba en un proyecto de reciclaje de biomasa residual. Mezcló una combinación de polvos y los dejó reposar toda la noche en agua, con la intención de terminar la celda al día siguiente, pero al regresar, la mezcla burbujeaba, una reacción fuera de lo común.
«Al final resulta que cuando mezclas estas dos cosas, interactúan, trabajan juntas y sale hidrógeno. Nos dejó estupefactos», dice Hamilton, investigador asociado del Departamento de Química.
Hamilton consultó a los profesores de química, Jeff Stryker y Jonathan Veinot, compartiendo el inesperado descubrimiento y recurriendo a sus respectivos conocimientos. El equipo no tardó en darse cuenta de que tenían algo extraordinario entre manos: la combinación específica de polvos podría servir como un nuevo tipo de catalizador.
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Alternativa accesible
El catalizador que crearon está hecho con un material no tóxico y abundante; es fácil y barato de producir, lo que lo convierte en una alternativa asequible y accesible a los actuales del mercado, que requieren materiales caros y de suministro limitado.
«Hay escasez de agua potable y ese es el mayor problema de la electrólisis del agua para generar hidrógeno: hay que utilizar agua limpia. Con esto, no. Tomamos algo que está sucio, no apta para el consumo, y generamos hidrógeno y electricidad en una pila de combustible. Y produce agua que se puede beber«, explica Hamilton.
Además de suponer una notable mejora respecto a los catalizadores actuales, el catalizador transforma lo que suele ser un proceso de alto consumo energético en algo que puede conseguirse con temperaturas mucho más bajas y menos aporte de energía. Y puede purificar el agua.
«Si mezclas hidrógeno y oxígeno y alcanzas ciertas concentraciones, es una mezcla explosiva. Así que hay que separarlos para poder utilizarlos con seguridad. Con nuestro método, secuestramos el oxígeno sin estos costosos separadores de membrana que se utilizan normalmente, y podemos generar el hidrógeno y hacerlo pasar directamente a la pila de combustible. No hay que separarlo«, explica Hamilton.
En un principio, los investigadores pretenden crear dispositivos no conectados a la red que puedan ayudar a comunidades remotas o en casos de catástrofe, cuando el acceso al gas natural y al agua potable sea un problema.
Los investigadores imaginan un sistema «todo en uno» relativamente compacto y fácil de usar, «como un SodaStream, pero en vez de expulsar CO2 para obtener una bebida gaseosa, desprende hidrógeno que se introduce en la pila de combustible para generar energía», explica Hamilton.
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