Circularity Fuels, empresa emergente de combustibles renovables con sede en California, anunció la finalización con éxito de la primera conversión integral (end-to-end) del mundo de biogás agrícola sin tratar en combustible de aviación sostenible (SAF).
El hito, alcanzado tras un piloto de seis meses en una granja lechera cercana a Madera, en el corazón de la región lechera más grande de Estados Unidos, representa un avance significativo en la carrera por producir combustibles limpios para la aviación a partir de residuos que hasta ahora se desperdiciaban.
El combustible producido cumple con las especificaciones ASTM D7566 Anexo A1 (FT-SPK), la norma que permite su mezcla con queroseno convencional para su uso en aeronaves comerciales.
La compañía estima que, a escala comercial, su sistema podría alcanzar costos de capital inferiores a 100.000 dólares por barril por día de capacidad instalada, aproximadamente una quinta parte del costo de las plantas de SAF que actualmente se construyen en Europa.
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Un residuo con enorme potencial desaprovechado
Las explotaciones ganaderas generan grandes cantidades de biogás a través de la descomposición del estiércol en sus digestores, que a su vez, está compuesto principalmente por metano (aproximadamente 65%) y dióxido de carbono (alrededor de un 35%).
El metano es un gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento global mucho mayor que el CO₂, y la mayoría de las granjas lo liberan a la atmósfera o lo queman en antorchas por falta de alternativas viables para su aprovechamiento.
La granja que albergó la prueba piloto, con más de 5.000 cabezas de ganado, actualmente ventila casi la totalidad de su biogás a la atmósfera, una práctica común en el sector. Circularity Fuels ha demostrado que ese flujo de gas residual, lejos de ser un problema, puede convertirse en un recurso energético de gran valor.
«El biogás agrícola es una de las materias primas de menor costo disponibles para producir SAF porque casi todo se desperdicia. El recurso mundial de biogás residual es además vasto, lo suficientemente grande como para abastecer todo el mercado mundial de combustible para aviones», afirmó la empresa.
Tecnología modular para la conversión directa
El sistema desarrollado por Circularity Fuels consta de dos reactores modulares, de bajo costo y montados sobre skids (estructuras portátiles), diseñados para operar a las escalas distribuidas y reducidas en las que se produce realmente el biogás en las explotaciones agrícolas.
- Reactor Ouro: un reformador electrificado que convierte el biogás sin tratar en gas de síntesis (syngas) en una sola etapa. Durante el piloto, el Ouro logró más de 98% de conversión del metano y más de 90% de conversión del CO₂. El alto contenido de CO₂ del biogás había sido históricamente la principal barrera para su conversión económica, un obstáculo que esta tecnología ha logrado superar.
- Reactor Aion: un reactor compacto basado en la síntesis Fischer-Tropsch, el proceso químico que convierte el gas de síntesis en hidrocarburos líquidos aptos para la aviación.
La combinación de ambos reactores permite procesar el biogás sin necesidad de costosos tratamientos previos de eliminación de CO₂, lo que reduce drásticamente los costos operativos y de inversión.
Durante miles de horas de operación continua, el sistema de Circularity Fuels procesó biogás directamente del digestor de la granja y produjo combustible sintético listo para usar (drop-in jet fuel).
Las características del combustible obtenido son las siguientes: Cumple con la norma ASTM D7566 Anexo A1, lo que certifica su aptitud para la aviación comercial; puede mezclarse hasta en 50% con queroseno Jet-A convencional, sin necesidad de modificar los motores ni las infraestructuras existentes; y califica para los incentivos bioenergéticos federales y estatales, incluyendo el Renewable Fuel Standard (RFS) de la EPA y el Low Carbon Fuel Standard (LCFS) de California.
Un combustible carbono-negativo
Uno de los hallazgos más destacados del piloto es el impacto ambiental positivo del combustible producido. Según los modelos internos de ciclo de vida basados en el marco regulatorio de California, el combustible tiene una intensidad de carbono de -350,7 gCO₂e/MJ, lo que lo califica como netamente carbono-negativo.
Esta cifra negativa se debe a que la producción del combustible consume metano que de otro modo sería liberado a la atmósfera. El metano es un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO₂, por lo que el metano evitado compensa con creces todas las emisiones generadas durante la producción y la quema del combustible.
La compañía cuantifica este beneficio de forma concreta: cada galón de este combustible equivale, en términos climáticos, a eliminar aproximadamente 100 libras (45 kg) de CO₂ equivalente de la atmósfera.
«La parte difícil de esta industria nunca fue diseñar una planta teórica que pudiera producir SAF. Era demostrar que podías hacerlo de forma continua, a partir de biogás real, con un costo que cuadrara. Ahora lo hemos conseguido. El sistema completo funciona de principio a fin con materia prima real de una granja lechera real«, indicó el Dr. Stephen Beaton, fundador y CEO de Circularity Fuels.
Beaton añadió que el objetivo de la compañía es ofrecer a las aerolíneas una ruta de bajo costo para cumplir con los volúmenes de combustible sostenible exigidos por la normativa, al tiempo que se crea una nueva fuente de ingresos para los agricultores.
Hacia la comercialización
Con la tecnología validada en condiciones reales, Circularity Fuels se prepara para dar el salto a la escala comercial. La compañía tiene previsto iniciar la construcción de su primera planta comercial en 2027, con el objetivo de aprovechar los recursos de biogás agrícola en Estados Unidos, América Latina y Europa.
La compañía subraya que su sistema permite a los operadores de granjas monetizar el metano in situ, sin necesidad de invertir en costosas infraestructuras de limpieza de gas, lo que abre la puerta a un nuevo modelo de negocio para el sector lácteo.
Circularity Fuels es una empresa emergente con sede en Redwood City, California, dedicada al desarrollo de tecnologías para la producción de combustibles y productos químicos sostenibles a partir de residuos.
La compañía cuenta con el respaldo de inversores como DCVC y ha presentado su tecnología en foros internacionales como la SAF Global Summit en Londres.
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