En un hito sin precedentes para la industria nuclear británica y global, Rolls-Royce SMR, filial del consorcio industrial Rolls-Royce, firmó un contrato con la empresa pública Great British Energy – Nuclear para la entrega de los primeros pequeños reactores modulares (SMR, por sus siglas en inglés) del Reino Unido.
El acuerdo permite comenzar de forma inmediata los trabajos de diseño específico para el emplazamiento de Wylfa, en la isla de Anglesey (Ynys Môn), Gales del Norte, así como el encargo de componentes críticos a la cadena de suministro.
El contrato se enmarca en el ambicioso plan del gobierno británico para convertirse en una «superpotencia de energía limpia», anunciado por el primer ministro Keir Starmer en noviembre del año pasado, cuando se confirmó que Wylfa albergaría los primeros SMR del país como parte de una inversión estatal de unos 3.200 millones de dólares. Este respaldo financiero fue ratificado en la Revisión de Gastos de 2025 y constituye la mayor apuesta industrial en una generación para el norte de Gales.
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Tecnología de nueva generación
Los pequeños reactores modulares son instalaciones nucleares avanzadas de tamaño sustancialmente menor que las centrales tradicionales, y sus principales ventajas incluyen plazos de construcción más reducidos y la capacidad de ser desplegados más cerca de la red eléctrica, todo ello generando energía libre de carbono.
El reactor de Rolls-Royce SMR es un reactor de agua a presión (PWR) que produce 1.358 MWt de potencia térmica: el calor generado en el núcleo se transfiere al agua que fluye sobre el combustible, evitando su ebullición mediante el mantenimiento de todo el sistema primario a alta presión, lo que hace que la transferencia de calor sea mucho más eficiente.
Posteriormente, el agua calentada circula hacia los generadores de vapor, que transfieren el calor al lado secundario de baja presión, donde se permite la ebullición, generando vapor que acciona una turbina conectada a un alternador que inyecta electricidad a la red.
Cada unidad de Rolls-Royce SMR tendrá una potencia eléctrica neta de 470 MWe, suficiente para abastecer a un millón de hogares durante 60 años de vida útil. Los tres reactores previstos en Wylfa sumarán una capacidad conjunta de aproximadamente 1,4 GW, lo que equivale a suministrar electricidad a tres millones de viviendas durante más de seis décadas.
Acuerdo estratégico y financiamiento récord
El contrato firmado con GBE-N supone un paso decisivo tras la selección de Rolls-Royce como socio tecnológico preferente en junio de 2025, tras un riguroso proceso competitivo de dos años.
Simon Roddy, CEO de GBE-N, dijo: «Este acuerdo es un momento histórico para la industria nuclear. Trabajando con Rolls-Royce SMR, estamos aportando una inversión significativa a largo plazo a la cadena de suministro industrial del Reino Unido. Apoyar las habilidades, la innovación y el crecimiento de nuestra capacidad industrial es esencial para esta alianza y garantizará que el Reino Unido esté bien posicionado para desplegar la próxima generación de infraestructura nuclear».
Además del contrato principal, el gobierno británico anunció que el Fondo Nacional de Riqueza (National Wealth Fund) destinará hasta unos 805 millones de dólares a Rolls-Royce SMR para apoyar el desarrollo de sus reactores. Se trata de un préstamo en condiciones comerciales que permitirá a la compañía acelerar el diseño genérico de su tecnología, que ya se encuentra en la tercera y última fase de la Evaluación Genérica de Diseño ante los reguladores nucleares del Reino Unido.
Oliver Holbourn, CEO del National Wealth Fund, afirmó: «El desarrollo y despliegue de la tecnología de Rolls-Royce SMR aquí, en el Reino Unido, creará miles de empleos y allanará el camino hacia un sistema energético asequible, más limpio y más seguro. Esto es exactamente para lo que se creó el National Wealth Fund: respaldar proyectos y tecnologías nacionales prometedoras que generarán impactos transformadores».
Empleo y reactivación económica
El proyecto supondrá un revulsivo económico sin precedentes para la región de Anglesey y para todo el Reino Unido. Se estima que la construcción de los tres SMR generará 3.000 puestos de trabajo locales en la zona de Wylfa durante el pico de obra, además de otros 5.000 empleos en la cadena de suministro a nivel nacional, alcanzando así un total de 8.000 nuevos puestos de trabajo cualificados.
El ministro de Energía, Ed Miliband, calificó el anuncio como un «hito importante para la seguridad energética de Gran Bretaña». Y añadió: «Nuestra misión de energía limpia es la única ruta para salir de la montaña rusa de los combustibles fósiles y recuperar el control de nuestra independencia energética. Estamos respaldando a una empresa británica para que entregue nuestros primeros pequeños reactores modulares: creando una generación de buenos empleos, impulsando el crecimiento y proporcionando energía limpia y de producción nacional durante las próximas décadas».
Wylfa no es un emplazamiento nuevo para la energía nuclear. La central original comenzó a generar electricidad en 1971 y empleó a miles de trabajadores hasta el cierre de su último reactor en 2015, tras 44 años de operaciones.
El gobierno británico adquirió el terreno a la japonesa Hitachi en 2024, después de que esta abandonara sus planes de construir una nueva central por desacuerdos en la financiación. Ahora, la vuelta de la nuclear a Wylfa representa la restauración de un legado industrial y la creación de oportunidades para toda una generación de jóvenes en Anglesey.
Modelo innovador y un futuro energético
Los SMR se diferencian de las centrales nucleares convencionales por su enfoque de construcción modular. Los componentes se fabrican en serie en fábricas especializadas y se transportan al emplazamiento para su ensamblaje, lo que permite reducir costos, acortar plazos y mejorar la previsibilidad de los proyectos.
Se prevé que los trabajos preliminares en el sitio comiencen en 2026, con el objetivo de que los tres reactores estén operativos a mediados de la década de 2030.
El contrato con el Reino Unido se suma al acuerdo ya firmado con la República Checa, donde Rolls-Royce SMR construirá hasta seis unidades en la central de Temelín. Esta doble cartera europea posiciona a la compañía como líder en el emergente mercado de los pequeños reactores modulares.
El gobierno británico tiene como objetivo ampliar la capacidad nuclear del país hasta los 24 GW en 2050, combinando grandes centrales como Hinkley Point C y Sizewell C con una flota de SMR. GBE-N ya está evaluando la posibilidad de albergar hasta ocho reactores en Wylfa en fases futuras, lo que consolidaría a Gales del Norte como un polo de excelencia nuclear de primer orden mundial.
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