Un nuevo estudio encargado por U.S. Farmers and Ranchers in Action (USFRA) y elaborado por S&P Global Energy revela que la expansión de la demanda de biocombustibles podría transformar la agricultura estadounidense, reactivar las economías rurales y fortalecer la seguridad alimentaria y energética a nivel mundial.
El informe, titulado «Fueling Agriculture: Biofuels as the Catalyst», ofrece una evaluación detallada y basada en evidencia del futuro del sector agrícola y presenta una hoja de ruta para un crecimiento sostenible, demostrando que los biocombustibles no son solo una solución energética, sino un motor económico con el potencial de redefinir el futuro de la agricultura.
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Tres tendencias estructurales que amenazan el sector
El estudio documenta tres tendencias estructurales convergentes que están llevando a la agricultura a un punto crítico. En primer lugar, la demanda de alimentos está madurando: el crecimiento de la población mundial se está desacelerando hasta aproximadamente el 0,4% anual para 2050, mientras que el consumo per cápita de alimentos básicos se ha estancado.
Por ejemplo, el crecimiento del consumo mundial de carne per cápita ha pasado de alrededor del 2,4% desde finales de la década de 1990 a solo el 0,7% en 2025, y se espera que apenas alcance el 0,1% hacia 2050, lo que indica una saturación en muchos mercados.
En segundo lugar, la productividad está superando a la demanda: los rendimientos mundiales de cultivos continúan acelerándose, con los rendimientos de maíz creciendo aproximadamente 1,5% anual durante las últimas dos décadas, pero los mercados tradicionales no pueden absorber el excedente.
En tercer lugar, la demanda de biocombustibles está disminuyendo debido a las mejoras en la eficiencia de los vehículos, los cambios en los patrones de conducción y la electrificación. A las tasas de mezcla actuales del 10% (E10), la demanda de etanol en Estados Unidos podría caer casi 50% hasta aproximadamente 6.600 millones de galones para 2050.
Las consecuencias son alarmantes: sin nuevas fuentes de demanda y manteniendo las tasas de mezcla actuales, los productores de maíz de Estados Unidos cultivarían aproximadamente 31% menos de acres para 2050, lo que equivale a detener la producción en una superficie del tamaño de Carolina del Norte.
Kevin Lindemer, vicepresidente de S&P Global, señaló que el mensaje clave del informe es que el mundo está transitando hacia un mercado limitado por la demanda, no por la oferta. «No estamos en un mundo con oferta limitada; estamos en un mundo que podría estar limitado por la demanda. Tenemos una opción: podemos racionalizar la capacidad, que es lo que hace toda industria de productos básicos, o podemos encontrar y crear nuevos mercados», explicó.
Los biocombustibles como solución impulsada por el mercado
La investigación revela que los biocombustibles representan una solución de poder único. Los mercados de biocombustibles crean una demanda sostenida y orientada al mercado que recompensa a los agricultores por adoptar prácticas modernas al tiempo que revitalizan las economías rurales.
Bajo un escenario optimizado de alto crecimiento, el estudio proyecta resultados transformadores:
- En primer lugar, la producción mundial de biocombustibles podría triplicarse para 2050, impulsada por la tecnología e innovación agrícolas, lo que permitiría que los combustibles renovables capturen una participación significativamente mayor del mercado mundial de combustibles líquidos, de aproximadamente 940.000 millones de galones, incluidos los combustibles marinos y de aviación.
- En segundo lugar, los beneficios para el consumidor son evidentes: el etanol se comercializa frecuentemente con descuento respecto a la gasolina y, gracias a su alto contenido de octano, funciona como un componente de mezcla rentable que mejora la economía del refinado y reduce los costos finales del combustible.
- En tercer lugar, se aceleraría la innovación. Cuando los mercados se fortalecen, la inversión sigue su curso. La fuerte demanda agrícola de alimentos y biocombustibles impulsaría la adopción de tecnologías que aumentan el rendimiento, incluidas semillas avanzadas, agricultura de precisión, gestión digital de granjas y prácticas regenerativas. Los rendimientos del maíz en Estados Unidos podrían crecer aproximadamente un 1,6% anual hasta 2050, lo que permitiría casi un 50% más de producción sin expandir la superficie cultivada.
- En cuarto lugar, se preservarían las tierras de cultivo y los ingresos. La expansión de la demanda de biocombustibles evitaría una fuerte caída en la superficie de cultivo, estabilizando los ingresos agrícolas y apoyando la inversión continua en las comunidades rurales. El total de acres de maíz en Estados Unidos se estabilizaría en 97,5 millones de acres en 2050, apenas un 1% por debajo de los niveles de 2025. La actividad económica expandida también respaldaría a los proveedores de insumos, como fabricantes de equipos, semillas, protección de cultivos y fertilizantes.
- En quinto lugar, se mejoraría la seguridad alimentaria. El crecimiento de los biocombustibles aumentaría simultáneamente los suministros de alimentos y piensos en un 45% en comparación con los escenarios de referencia. Más del 50% del crecimiento total de la oferta se mantendría dirigido a usos alimentarios y forrajeros.
Kevin Burkum, director ejecutivo de USFRA, enfatizó que «la agricultura está en una encrucijada» y advirtió que la situación actual es similar a la de la década de 1980, cuando 300.000 granjas estadounidenses incumplieron sus préstamos, lo que generó una recesión rural que duró una generación.
Implicaciones para la seguridad alimentaria y la adopción tecnológica
El estudio subraya que la agricultura a nivel mundial depende de señales de demanda sostenidas para respaldar la inversión en productividad. Actualmente, existen brechas de rendimiento significativas en todo el mundo: en África, por ejemplo, se necesitan cinco hectáreas para producir lo que una hectárea rinde en Estados Unidos.
Una demanda sólida de biocombustibles, particularmente en las regiones desarrolladas, puede acelerar la difusión de tecnología hacia los mercados emergentes, cerrando las brechas de rendimiento y fortaleciendo la seguridad alimentaria mundial.
Josh Garetson, director de Combustibles Renovables y Estrategia Corporativa de John Deere, afirmó: «La historia demuestra que los agricultores pueden aumentar la producción, y la continua innovación tecnológica les permite hacerlo de manera más eficiente, produciendo más con menos insumos. Si las señales de demanda regresan, confiamos en que se adoptará aún más tecnología y la oferta seguirá su curso».
Por su parte, Kip Tom, exembajador de Estados Unidos ante los organismos de la ONU para la Alimentación y la Agricultura, advirtió: «La década de 1980 nos enseñó lo que sucede cuando los agricultores no tienen mercados. Los biocombustibles revirtieron esa historia, y no podemos permitirnos volver atrás».
El análisis de S&P Global Energy reúne las perspectivas y la experiencia del mundo real de los principales actores de la cadena de valor de la agroindustria y los biocombustibles, incluidos agricultores, proveedores de insumos y tecnología, procesadores de granos y oleaginosas, productores de biocombustibles, organizaciones comerciales y académicos.
El estudio se sustenta en amplios datos propietarios, modelos internos y rigurosas pruebas de escenarios para evaluar lo que es factible en las próximas décadas. Entre los expertos que aportaron sus conocimientos se encuentran líderes de Nutrien, BASF, Bayer, POET, John Deere, la National Corn Growers Association, la United Soybean Board, Growth Energy, CoBank y destacadas instituciones académicas.
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