Un nuevo informe publicado por Carbon Tracker titulado Sustainable. Abundant. Feasible – why SAF is unlikely to be all three at once, plantea una advertencia estratégica para el sector aéreo: los combustibles sostenibles para aviación (SAF) no cumplirán simultáneamente con las tres condiciones que justifican su despliegue masivo.
Aunque se les atribuye el potencial de descarbonizar el transporte aéreo, su impacto real será limitado en esta década, tanto por restricciones técnicas como por barreras estructurales.
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Oferta insuficiente, demanda creciente
El informe estima que, incluso si todos los proyectos existentes, en desarrollo y anunciados operaran a plena capacidad, los combustibles alternativos para aviación (AJF) representarían apenas el 5% del consumo global de combustible para aviación en 2030.
Esta cifra revela una brecha crítica: la capacidad instalada no solo es insuficiente para cubrir la demanda actual, sino que tampoco compensa el crecimiento proyectado del sector aéreo.
A un nivel de utilización del 80%, la capacidad adicional cubriría solo entre el 17% y el 30% del incremento de demanda previsto.
Por cada tonelada de combustible fósil que podría ser desplazada, más de una tonelada adicional seguiría siendo necesaria. Esta realidad limita el potencial de los SAF como solución única para la descarbonización del transporte aéreo.
Además, Carbon Tracker subraya que no todos los combustibles etiquetados como “sostenibles” cumplen con los criterios ambientales exigidos. Algunas rutas tecnológicas, como los biocombustibles derivados de cultivos energéticos o residuos agrícolas, presentan riesgos significativos para la biodiversidad, el uso del suelo y la seguridad alimentaria.
La sostenibilidad real exige trazabilidad de los insumos, integridad ambiental y ausencia de impactos colaterales en otros sectores críticos.
Obstáculos + estrategia
El estudio identifica siete obstáculos que dificultan la expansión de los SAF:
- Costos elevados y primas de precio frente a los combustibles fósiles.
- Incertidumbre regulatoria que desalienta inversiones a largo plazo.
- Ausencia de contratos de compra garantizados que aseguren ingresos futuros.
- Baja bancabilidad de los proyectos, especialmente en mercados emergentes.
- Escasez de insumos sostenibles para la producción a gran escala.
- Dudas sobre la sostenibilidad de ciertos insumos, como cultivos energéticos.
- Costos de oportunidad: el uso de insumos limitados en aviación puede restar eficiencia a otros sectores más urgentes
Por otra parte, Carbon Tracker propone una estrategia de “dimensionamiento adecuado” del rol de los SAF: en lugar de apostar por su despliegue masivo en todos los segmentos del transporte aéreo, recomienda reservar los combustibles verdaderamente sostenibles para vuelos de largo alcance, donde las alternativas tecnológicas aún son limitadas.
Para los vuelos de corto alcance, el informe sugiere acelerar el desarrollo y adopción de aeronaves eléctricas, híbridas y otras soluciones cero emisiones, que podrían desplegarse antes y con menores barreras técnicas.
Implicaciones para inversores y reguladores
Los actores financieros deben ajustar sus expectativas sobre el rol de los SAF en la transición energética del transporte aéreo, y evaluar cada proyecto en función de sus costos, disponibilidad de insumos sostenibles y riesgos ambientales que será clave para evitar inversiones con bajo retorno climático.
Además, se recomienda considerar tecnologías complementarias como aeronaves eléctricas, mejoras operativas y eficiencia energética como parte de un portafolio diversificado de descarbonización.
Los responsables de políticas públicas también tienen un rol decisivo en garantizar que los SAF que lleguen al mercado cumplan con altos estándares de sostenibilidad.
Para ello, el informe sugiere reforzar los criterios de sostenibilidad, implementar mecanismos que aseguren ingresos estables para proyectos avanzados, y adoptar una visión transversal que evalúe dónde se deben utilizar los insumos limitados para maximizar el impacto climático.
También insta a acelerar el desarrollo de tecnologías cero emisiones para vuelos regionales, como vía paralela que permita reducir emisiones antes de 2030.
Una transición con múltiples rutas
El futuro de la aviación sostenible no depende exclusivamente de los SAF. Si bien tienen un rol importante, especialmente en vuelos intercontinentales, su escalabilidad está condicionada por factores estructurales que no se resolverán en el corto plazo.
La transición requerirá una combinación de soluciones tecnológicas, operativas y regulatorias, con una asignación estratégica de recursos escasos y una mirada sistémica que priorice el impacto climático real.
«La desconcertante variedad de políticas diseñadas para ampliar el uso de combustibles alternativos para aviones está causando confusión, ya que las definiciones y los criterios de elegibilidad difieren de una jurisdicción a otra. Se necesitan normas coherentes para garantizar que se dé prioridad a los combustibles con una alta integridad medioambiental y se eviten consecuencias no deseadas»
Rich Collett-White, analista energético de Carbon Tracker y coautor del informe
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